El telepredicador estadounidense Jim Bakker, que construyó un imperio multimillonario y vivió rodeado de lujos antes de caer en desgracia por un escándalo sexual, ser condenado por estafar a sus seguidores y divorciarse de su compañera televisiva Tammy Faye, ha muerto este lunes a los 86 años.
El célebre predicador televisivo pasó cuatro años y medio en prisión
El telepredicador estadounidense Jim Bakker, que construyó un imperio multimillonario y vivió rodeado de lujos antes de caer en desgracia por un escándalo sexual, ser condenado por estafar a sus seguidores y divorciarse de su compañera televisiva Tammy Faye, ha muerto este lunes a los 86 años.. La muerte de Bakker, cuyo recorrido desde el púlpito televisivo hasta una celda de prisión en la década de 1980 llevó a compararlo con el corrupto predicador y estafador de ficción Elmer Gantry, fue comunicada en las redes sociales por su segunda esposa, Lori Bakker.. «Con el corazón roto, comparto que mi amado esposo, Jim Bakker, se fue esta noche para estar con el Señor», escribió en las páginas de Facebook e Instagram del último ministerio televisivo de su marido.. Lori Bakker rindió homenaje a su esposo como un «pionero de la televisión cristiana», pero no se revelaron las causas ni las circunstancias de su muerte.. Bakker retomó su carrera como predicador televisivo después de salir de prisión, con una nueva esposa y un nuevo programa de televisión en 2003. Más tarde se convirtió en un firme partidario del presidente Donald Trump, conocido por su propia forma de populismo de derechas.. Bakker había sido uno de los predicadores cristianos más populares de los que triunfaron en la televisión estadounidense durante la década de 1980, alcanzando la fama con el programa «The PTL Club». PTL significaba «Praise The Lord» («Alabado sea el Señor») y «People That Love» («Gente que ama»).. Sus detractores, que señalaban sus descaradas peticiones diarias de donaciones a los espectadores para financiar su ministerio, decían que PTL debería haber significado «pass the loot» («pásame el botín»).. Bakker pasó cuatro años y medio en prisión después de ser condenado en Charlotte, Carolina del Norte, en 1989, por estafar a sus seguidores mediante un sistema relacionado con las vacaciones en su parque temático y complejo turístico cristiano Heritage USA.. Los fiscales lo describieron como un estafador mezquino y egoísta, impulsado por la codicia y el ansia de poder.. «Los que tenemos una religión estamos hartos de que predicadores y sacerdotes ávidos de dinero nos tomen por tontos», le dijo el juez Robert Potter a Bakker antes de dictar sentencia.. Bakker abandonó el ministerio PTL en 1987 después de que saliera a la luz un encuentro sexual ocurrido en 1980 con Jessica Hahn, una antigua secretaria de una iglesia que posteriormente posó desnuda para la revista Playboy, y el posterior pago de 265.000 dólares procedentes de fondos del ministerio para conseguir su silencio. Más tarde, Bakker fue expulsado del ministerio religioso.. Jim y Tammy Faye Bakker, su primera esposa, habían comenzado con un pequeño ministerio televisivo y acabaron creando una operación multimillonaria con 2.000 empleados y el complejo Heritage USA, de 930 hectáreas, en Fort Mill, Carolina del Sur.. Jim y Tammy Baker, en 1987.DOUGLAS C. PIZACHAP Photo. En su momento de mayor éxito, el ministerio PTL llegaba a 13 millones de espectadores en 200 emisoras de televisión y recaudaba 129 millones de dólares al año.. Gracias a sus orígenes humildes, Bakker conectaba bien con la gente corriente. No pronunciaba sermones apocalípticos como otros telepredicadores, sino que ofrecía un mensaje cristiano cercano, aunque plagado de peticiones de donaciones.. Tammy Faye era mucho más extravagante, con sus entusiastas canciones y su tendencia a llorar, lo que hacía que el abundante maquillaje se le corriera por el rostro.. Bakker fue declarado culpable, tras un juicio federal de seis semanas, de los 24 cargos de fraude y conspiración presentados contra él. Los fiscales afirmaron que había estafado 158 millones de dólares a sus seguidores mediante la venta de promesas de vacaciones anuales de por vida que no podía proporcionar.. También dijeron que desvió 3,7 millones de dólares para financiar un lujoso estilo de vida que incluía varias casas, coches de lujo, abrigos de visón, diamantes, sirvientes e incluso una caseta para perros con aire acondicionado.. El juez condenó inicialmente a Bakker a 45 años de prisión, aunque posteriormente la pena fue reducida.. «He pecado», declaró Bakker ante el tribunal. «He cometido errores. Pero nunca en mi vida tuve la intención de estafar a nadie.». El principal ayudante de Bakker, Richard Dortch, cumplió 18 meses de una condena de ocho años después de declararse culpable de cargos menores a cambio de testificar contra Bakker.. Tammy Faye nunca fue acusada. Permaneció junto a Bakker durante el juicio e incluso cantó ante los periodistas después de que fuera declarado culpable, pero se divorció de él en 1992, mientras él estaba en prisión. Murió de cáncer en 2007.. Bakker comenzó de nuevo después de salir de prisión en 1994. Renunció al «evangelio de la prosperidad» que había predicado en el pasado y escribió un libro titulado «I Was Wrong» («Me equivoqué»).. «He tenido una segunda oportunidad en la vida. Y tengo una esposa maravillosa que me quiere», declaró Bakker a CNN en 2000, en referencia a su segunda esposa, Lori, con quien se casó en 1998.. Ambos pusieron en marcha juntos un ministerio televisivo en 2003. En 2008 comenzaron a grabar «The Jim Bakker Show» en un complejo de 240 hectáreas llamado Morningside, cerca de la ciudad turística de Branson, en Misuri, que guardaba similitudes con Heritage USA. Bakker volvió a suplicar a sus seguidores que hicieran donaciones.. En 2020, provocó la indignación de autoridades estatales y federales al vender un tratamiento falso contra la COVID-19 durante la mortal pandemia de coronavirus.. Bakker también afirmó en 2017 que los cristianos iniciarían una guerra civil si Trump era sometido a un proceso de destitución. Trump acabaría convirtiéndose en el primer presidente de Estados Unidos sometido dos veces a un proceso de impeachment.. Jim y Tammy Bakker, en 1986.Lou KraskyAP Photo. James Orson Bakker nació el 2 de enero de 1940, hijo de un trabajador de una fábrica de piezas de automóviles de Muskegon, Michigan, que mantenía un hogar cristiano fundamentalista y estricto.. Conoció a Tammy Faye LaValley en el North Central Bible College de Minneapolis y se casaron en 1961. Ambos abandonaron los estudios para convertirse en evangelistas itinerantes, mientras él desarrollaba su carrera como ministro de la Iglesia de las Asambleas de Dios, de tradición pentecostal.. Su gran oportunidad llegó en 1964, cuando el telepredicador Pat Robertson emitió en su incipiente cadena de televisión un programa religioso infantil de marionetas protagonizado por ellos.. Cuando emprendió su propio camino en la década de 1970, Bakker aprovechó el auge de la televisión por cable y por satélite para construir su imperio.
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