A lo largo de sus 38 temporadas, Los Simpson han presentado episodios especiales de Halloween, conocidos como «La casa-árbol del terror», que ofrecen historias independientes con un toque de terror. However, on Sunday, the series surprised viewers with a great comeback: Apu, the beloved clerk of the Kwik-E-Mart, who had not spoken for almost a decade, spoke again in Springfield.
The unexpected return of Apu marks a significant shift in a long-standing debate about how the character has represented a painful stereotype for some South Asian Americans.
A lo largo de sus 38 temporadas, los episodios especiales de Halloween de Los Simpson, conocidos como «La casa-árbol del terror», han ofrecido siempre historias independientes con un toque terrorífico. Sin embargo, el domingo la serie sorprendió a los espectadores con una gran resurrección: Apu, el querido dependiente del Badulaque, que llevaba casi una década sin hablar, volvió a pronunciarse en Springfield.
Él y su esposa, Manjula, regresaron con una trama de peso y con las voces de dos actores estadounidenses de origen indio: Sunil Malhotra, un veterano actor de doblaje, y Janina Gavankar («The Morning Show»).
«Devolver a Apu a la serie es una forma de recuperar lo que le pertenece. Es, de verdad, su regreso a casa», afirmaron Malhotra y Gavankar el domingo en una publicación conjunta en Instagram.
El inesperado regreso de Apu supone un giro notable en un debate que lleva años abierto sobre cómo el personaje ha representado un estereotipo doloroso para algunos estadounidenses de origen surasiático. Tras el estreno en 2017 del documental del humorista Hari Kondabolu, «The Problem With Apu» («El problema de Apu»), el personaje quedó prácticamente desterrado de la pantalla.
En el documental, Kondabolu, que se declara seguidor de la serie de Fox, intentó analizar sus reparos. Entrevistó a numerosas celebridades de origen surasiático, entre ellas Kal Penn, Utkarsh Ambudkar y Hasan Minhaj, sobre cómo habían vivido su infancia con el personaje. Todos compartieron recuerdos de acoso escolar y de cómo otros niños los llamaban «Apu» a modo de insulto. A esa percepción de Apu como una simple caricatura se sumaba el hecho de que su voz la interpretaba Hank Azaria, un actor blanco.
Con su nombre completo, Apu Nahasapeemapetilon Jr., el personaje transmitía la imagen del «extranjero eterno»: alguien que representa a los indios en Estados Unidos a través de un único estereotipo, el del dueño de una tienda de conveniencia, un inmigrante recién llegado, con un acento muy marcado y una identidad estadounidense muy limitada. Así lo explica Bhoomi Thakore, profesora adjunta de Sociología en la Universidad de Connecticut.
Thakore señala que el documental de Kondabolu planteó una cuestión importante: cuando Apu apareció por primera vez, en 1990, era el único personaje indio que conocía buena parte del público.
Azaria abandonó el papel tras el estreno del documental, aunque siguió poniendo voz a otros personajes de Los Simpson. Apu dejó de hablar y pasó a aparecer únicamente en segundo plano. Sin embargo, Kondabolu nunca había pedido que se eliminara al personaje. El lunes, tras conocerse su regreso, elogió a Los Simpson por haber encontrado «una solución ingeniosa a todo esto» y haber contratado a Malhotra y Gavankar.
«También sigo sintiéndome orgulloso del debate público sobre el racismo y la representación que puso en marcha mi documental», declaró a The Associated Press en un comunicado enviado por correo electrónico. «Por último, espero que esto ponga fin a los mensajes de odio que he recibido durante la última década en tantos idiomas».
En un episodio de 2018, Los Simpson respondieron al documental de Kondabolu haciendo que Lisa Simpson lamentara que «algo que empezó hace décadas y fue aplaudido y considerado inofensivo ahora sea políticamente incorrecto. ¿Qué se le va a hacer?». A continuación, la cámara enfocaba una fotografía enmarcada de Apu. Algunos calificaron el chiste de poco convincente porque no abordaba directamente la polémica.
En una entrevista con The New York Times en 2020, Azaria, que para entonces llevaba varios años sin interpretar a Apu, anunció que abandonaba el papel porque «simplemente no me parecía correcto». Ese mismo año, en respuesta a las protestas contra el racismo, Los Simpson anunciaron que dejarían de contratar a actores de doblaje blancos para interpretar a personajes de otras razas. Posteriormente, la serie sustituyó a dos personajes negros, Carl Carlson y el doctor Julius Hibbert, por actores negros.
Kondabolu confirmó a AP que no había hablado con los productores de Los Simpson sobre el regreso de Apu, «pero tampoco me debían esa conversación». Y todo apunta a que Apu ha vuelto para quedarse.
«Nos encanta este personaje y queríamos recuperarlo de una manera inteligente, propia de Los Simpson, que le permitiera evolucionar», afirmó en un comunicado Matt Selman, productor ejecutivo de la serie. «Estamos entusiasmados con lo que Sunil ya ha aportado al papel y esperamos ver más de Apu en el futuro».
Unas semanas después de que Los Simpson respondieran al documental, el escritor y productor Amar Shah publicó una serie de mensajes en las redes sociales y, posteriormente, un artículo de opinión en The Washington Post para explicar por qué sentía sobre todo nostalgia por Apu. Al verlo, pensaba en su propio padre indio, que trabajaba duro al frente de una tienda de conveniencia, y en cómo esa experiencia había marcado su infancia en Florida.
«A día de hoy, Apu sigue siendo un personaje que no me importaría que vieran mis hijos, porque podrán reconocer en él aspectos de sí mismos y de sus propios abuelos», afirma Shah al recordar aquel artículo de 2018. «Puedo entender perfectamente que alguien de origen surasiático tenga una perspectiva distinta de la mía, pero esta es mi infancia. Esta es mi historia».
Después de ver el último episodio, Shah no percibió grandes diferencias en la interpretación de Malhotra.
«Obviamente, hay una voz diferente, otro tono, otra textura y todo eso. Pero el personaje siempre estará ahí, con su humanidad genuina», señala Shah. «Creo que, si hubieran introducido este cambio antes, habría sido mucho mejor».
La recuperación de Apu llega en un contexto de aumento de los ataques racistas contra las comunidades surasiáticas y la población india. Stop AAPI Hate y otros grupos de investigación han constatado que en los últimos años ha aumentado el uso en internet de insultos racistas y amenazas dirigidos contra surasiáticos e indios.
Bo French, candidato republicano a la Comisión de Ferrocarriles de Texas, publicó recientemente una fotografía de estudiantes surasiáticos de la Universidad de Texas animando durante un partido de fútbol americano y los calificó de «un problema». La semana pasada, un hombre fue acusado de planear un tiroteo masivo en un templo hindú de las afueras de Chicago. En este contexto, Shah valora el cuidado con el que la serie ha abordado la recuperación del personaje.
«Es estupendo ver que la serie ha evolucionado con el tiempo, especialmente ahora, cuando se discrimina y se señala cada vez más a los surasiáticos y a los estadounidenses de origen indio, se cuestiona nuestro patriotismo y nuestra identidad estadounidense e incluso se pone en duda que seamos aficionados al fútbol americano universitario», afirma.
El regreso también coincide con una representación mucho más amplia de los estadounidenses de origen surasiático en puestos destacados, como la actriz y productora televisiva Mindy Kaling, y con la llegada a la política de personas que han roto barreras, como el alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani, y la exvicepresidenta Kamala Harris.
Cuando Apu apareció por primera vez, recuerda Shilpa Davé, profesora asociada de Estudios de los Medios de Comunicación en la Universidad de Virginia, era uno de los pocos personajes surasiáticos que aparecían de forma habitual en televisión.
Ahora, señala, «los surasiáticos forman parte del panorama televisivo, desde ‘Bridgerton’ hasta ‘Yo nunca’, y existe una enorme variedad de formas de representación».
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